Fortune fue fundada por Henry Luce, cofundador de Time, en febrero de 1930, 4 meses después del colapso de Wall Street en 1929 que marcó el comienzo de la Gran Depresión. Briton Hadden, socio de Luce, no estaba muy emocionado sobre la idea─que originalmente se titularía Power ─ sin embargo Luce continuó con el proyecto después de la muerte de Hadden el 27 de febrero de 1929 (probablemente de septicemia).
Luce escribió un memo a la mesa directiva de
Time, Inc en noviembre de 1929: “No seremos excesivamente optimistas.
Reconoceremos que este declive en los negocios podría durar tanto como un año
entero."
Las copias de esa primera impresión costaron
un dólar cuando las del Sunday New York Times costaban solo cinco centavos de
dólar. En el tiempo en el que las
publicaciones de negocios eran un poco más que números y estadísticas impresas
en blanco y negro, Fortune era de dimensiones exageradas (11”x14”), usaba un
tipo de papel grueso y tenía una portada con arte impreso mediante un proceso
especial. También fue reconocida por sus fotografías, que eran trabajo de
Margaret Bourke-White y otros. Walker Evans fue su editor de fotografía de
1945-1965.
Una leyenda urbana dice que el director de
arte T.M Clelland se burló de la portada de la primera impresión con el precio
de un dólar debido a que nadie había decidido aún cuanto debería costar; la
revista se había impreso antes de que alguien se diera cuenta de su valor y
cuando las personas la vieron a la venta, pensaron que está realmente tenía
contenido que valía la pena. De hecho, para recibir el primer número de 184
páginas ya había alrededor de 30 000 suscriptores.
Durante la Gran depresión, Fortune desarrollo
una reputación por su consciencia social, las fotografías a color de Walker
Evans y Margaret Bourke-White además de un equipo de escritores entre los que
se encontraban James Agee, Archibald MacLeish, John Kenneth Galbraith y Alfred
Kazin, contratados específicamente por sus habilidades de redacción. Fortune se
convirtió en un importante pilar del imperio Time/Life, propiedad de Luce, el
cual creció hasta convertirse en Time Warner. Por muchos años Fortune fue
publicada mensualmente, pero esto cambio a dos publicaciones en el mismo
periodo en enero de 1978. La revista considera que su alcance se extiende a
todo el campo de los negocios incluyendo: personas, tendencias, compañías e ideas
que caracterizan los negocios modernos.
Marshall Loeb fue nombrado jefe de redacción
en 1986 y declinó del puesto en mayo de 1994 al llegar a 65 años, edad de
retiro obligado en Time Inc, para ser reemplazado por Walter Kiechel III, uno
de los directores ejecutivos de la publicación. Durante su permanencia en la
publicación, Loeb fue reconocido por expandir el enfoque tradicional de los
negocios y economía agregando gráficas, diagramas y tablas. Además de la
redacción de artículos en temas tales como vida ejecutiva y problemáticas
sociales relacionadas al mundo de los negocios (efectividad de la educación pública
y la falta de vivienda).
Mientras la circulación de revistas de
negocios tuvo un declive desde el año 2000, Fortune afirma que su circulación
se ha incrementado de 833,00 a 857,000 en ese periodo.
En octubre de 2009, como resultado del
decremento en ganancias por publicidad y circulación, Fortune comenzó a
publicar cada tres semanas en vez de cada dos.
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